() 就在这时，一阵急促的脚步声冲过来，大家抬头看见一个年轻后生的黑影从溪边的高坎上跳了下来。后生在溪沟里，迎着马头奔扑过去，生猛地腾身而起，双手紧紧抓住了马笼头，惊马发怒挣扎，四蹄乱踢乱蹬，后生死死揪住笼头不放，身子被拖着悬在空中。水花四溅，又跑了一段距离，惊马终于被制服了。

龙平章和王京山急急往这边赶，后生蹲在溪边用手试探了一下侯三龙的鼻息。他看见有官兵过来，便挥刀将捆在侯三龙手上的绳子一刀撩开，急急忙忙离开了。王京山大声道：“多谢了，小兄弟，何方人氏？请留下大名！”年轻后生已经站在了溪边高坎的山路上，他的旁边有一匹驮着两个大包袱的白马。“不必谢，就叫我骡马客！”年轻后生把马屁股一拍，赶着马走远了。

“侯三龙，侯三龙！”王京山忙回身搂着躺在溪边沙土上、血肉模糊的侯三龙。龙平章过来：“他情况怎样？”王京山愤怒地瞪了龙平章一眼：“他被你整死啦！”“不会？”龙平章眼中惊恐地疾跑过去。“啊！”一阵嘶哑的吼叫声从远处铺盖过来。龙平章惊恐地抬起头，他看见那群灰头土脸的士兵全攥着拳头，正向自己围逼过来。“你们要干什么？”龙平章惊惶地往后退，他的两个保镖急忙过来护卫住他。侍卫大声呵斥：“你们站住！”士兵们没回答，还是继续往前紧逼。“你们是要反了吗？”龙平章一把抽出腰刀来，护兵也同时抽出了腰刀。但士兵们没有退却，他们的腰刀也齐刷刷地抽了出来。士兵们面色发黑，继续缓缓往前逼。王京山见状，急坏了，他连忙伸手挡住士兵：“都站住！弟兄们，别这样。我王京山求求各位啦！”龙平章的语气也放软了：“各位弟兄，有话好说，有话好说嘛。”

这时，侯三龙醒了，他努力睁开眼：“别、别……”看见侯三龙还活着，士兵们稍稍停顿下来。王京山忙拉住领头的陈玉轩：“陈玉轩，莫乱来，叫兄弟们走，回营盘里去，有话慢慢说。”龙平章道：“对对，各位弟兄，你们有啥意见想法尽管提，走走走，都进营盘去。”陈玉轩道：“好，我们今天非得讨一个说法！”他们所说的营盘就是老屋哨。

清朝末年，湘西的各个关隘要塞，散布着许多青石筑起的黑色碉。这些黑色的碉多半建在高高的山顶上，隔不远就有一座，连连绵绵像一道没有连缀起来的长城。很多年前，一个据传是最先发明了稻谷的民族，因黄河流域的残酷战争而开始了大迁徙，来到这中国南方的山水尽头凭险而居。为了防止这个反抗性极强的民族暴乱，官府借用当地出产的青石筑起了黑色的碉。碉位置在山顶上，高二丈，周围以青石、糯米石灰浆砌就分上下二层，下层夯筑黄土，上层留枪眼八个，立屋盖瓦，日夜有守兵?望巡守。哨相毗连的马房、伙房、窝棚等周遭仍以青石围子界定，称之营盘。这种黑色的东西越来越多，到清末竟已达二千余座。哨之间加筑土墙，盘山绕水像一个巨大的铁箍环亘千里，成为中国历史上罕见的南方长城。这些星罗棋布于各关隘要塞的碉卡营盘，其实都有官路相互连接，营盘里扎着数目惊人的部队，是全湘最大且保留得最久的一支绿营军，是国家一座后备大军库。

管辖指挥这千里营盘的最高长官，清末称辰沅永靖兵备道，是一个有军队指挥调度权力的道尹。道署所在地也是一座石头围子大营盘叫竿城。竿城的居民不过数千，却有着世袭的特权，一直是父传子接的世袭兵役制。兵民没有明显的界限，家家当兵，户户吃粮。富家子弟，纵是每日斗鸡耍狗不出差操，每月照样可去粮子上领饷，当然若想将来升迁提拔，也还得有军功记录，隔三差五得去兵营混些个日子。侯三龙、陈玉轩等都是竿城子弟，来到这偏远老屋哨的目的很简单，就是混个军功记录后拍屁股走人。可是没想到，这军功记录原来并不好混。几十个士兵拥挤在这山顶上狭逼的营盘里，日子单调不说，每天睡大连铺，吃粗粝饭，三月不知肉味，抓个老鼠像过年，从娘肚子里爬出来就没受过这样的罪。