正月十五。

上元佳节。

太阳尚未落山，京城里，自大内禁院到坊间小巷，张灯结彩，火树银花，千门锁开，万街灯明。

通济门外，灯火明亮处，有一座极是气派的府院。朱门之上有一乌木横匾，上有赤金隶体大字——“宋府”。

府院门口热闹非凡，清晰可闻绵绵不绝的丝竹喧嚣声……车轿络绎停驻在宋府大门口。走出来的，皆是身着梁冠赤罗衣的朝廷要员。

也有鲜衣怒马的锦绣公子，

裘马扬扬的彪悍武夫，

大腹便便的富商巨贾……

路过的不知情者不免频频回首，揣测一番：今日上元夜，应天府最繁华的去处莫若御街、秦淮河一带，——这些达官贵人不去御街一带看热闹，都到这里做什么？

细心的人却已发现这座府院与别家的不同：

府院四周皆是贴了“喜喜”字的大红灯笼，红通通的火光照得横匾上赤金的“宋府”二字熠熠夺目。

“喜喜”？——看来，这府上今晚是有婚娶大喜之事了。

可是，寻常婚娶过门之礼不都是在白日里举行的么？

这宋府为何将嫁娶之礼放在了晚上？

然而，更令人奇怪的是，这府第门前，自大门口到遥远的灯火阑珊处，齐整地肃立着两列身穿紫花圆领甲的锦衣卫，蜿蜒向秦淮河方向延伸。

夜幕的璀璨灯火里，那队列之长，一眼也望不到尽头。

本朝开国以来，正月十五这夜，历来解了宵禁，百姓可通宵游灯街逛花市。为何今年竟又多出这么多值夜的锦衣卫来？

真是让人摸不着头脑。

宋府里头，此时已宾客满座。堂上欢声笑语不断，丽服家姬表演歌舞曲艺，一个接着一个。

管家站在屏风旁，环顾满堂上下挤挤密密的宾客，脸上是一贯维持的热情恭谨的笑容。心里却急得如热锅上的蚂蚁：

这么多没有邀请的人，跟约定好了似的，都齐齐到来。如今，堂上座位已添过两次，若还有不请自来的客人，该如何安排坐处？

最要命的是：宋大人特别邀请的祈大将军一向不喜人多，所以此番喜宴，府里便只请了极要紧的客人。——却哪里想得到来了这么多人？！

回头要是宋大人生气，这宋府上上下下的人，谁也别想有好日子过！

可是，也不能让那些备了厚礼的客人不进门啊！！

饶是正月晚间春寒浓重，管家后背已冒了汗。只咬一咬牙，又吩咐跑堂的，“添座位！再备茶酒！”

满堂宾客哪里知道管家的难处，此时莫不兴高采烈地聊着天，欣赏华丽的歌舞，瞧那兴致，竟比外面游赏灯会的人还高！

有宾客左顾右盼，向旁边的客人小声问，“听说大将军要来，怎么还没到？”

一人立即打开话匣子，“祈大将军和宋大人是朝中最炙手可热的人物，宋大人大婚，特别邀请了大将军，大将军肯定是要来的。只不过大将军军务倥偬，晚些时候也是正常的。”此人口中的大将军，便是朝廷正一品宣威大将军，姓祈，名盎，字伯言。

旁边有一人，目光在门口新来的几个年轻人身上一扫，捻须一笑，“你们发现没？今日来的这些客人有什么特别？”

“特别？”众人观察一番，“……朝中要员，京城名流。”

“这是自然，”这人道，“你们有没有发现年轻后辈特别多，看起来个个魁俊好身手……”

“不错！”一人点头，指着对面一年轻壮实的富家公子，“那一位便是应天府尹秦大人膝下的独子，是上一届的武举人……”

“对对对。”一人恍然，“我想起来了，你们看，还有门边那个高公子，穿狐裘的那个，是前年的武举人，精于步射和马枪……”

“屏风边的那个，好像是永安伯的小舅子，听说要参加明年的武考……”

……

周围众人听这一番言语，再仔细看一看堂上诸客，方觉奇怪，诧异问：“这些人大多没得宋大人邀请，却跟约好了似的，来婚礼上头作什么？”

最开始的那人一笑，“你们可记得：往年武举考试里，皇上钦定的会试主考官是谁？”

“宣威大将军？你是说……”众人似乎明白了一些。

“武举考试又快到了！……祈大将军常年征战在外，京城所居日短。这回在安南打了胜仗凯旋，好不容易在京城待一段时间，又难得肯露面来参加这样的筵席，——明年想当武状元的富家子弟怎会错过这个接近的机会？”

“原来如此！”众人恍然。

话题自然又转到了这位宣威大将军身上。

“安南凯旋……大将军只怕又得加封？”

“那是自然。大将军的父亲——定国公在世时便和皇上是生死之交。……听说当年大将军出世，皇上将自己随身几十年的虎头金刀赐与了祈家。还宣布金刀是定国公一门世袭的免死铁券！更要紧的是，皇上还赐定国公府持金刀享先斩后奏之特权！……本朝开国四十一年，握有世袭免死铁券且又有先斩后奏之权的，可没有第二家！”

听者啧啧赞叹。

“不但如此，就连大将军的名字，也是皇上取的！……听说大将军出生时，皇上和定国公正征战甘肃，消息传来，皇上当即拍案，给大将军赐名为盎，便是祈愿天/朝多良将！”

“……听说，那御赐的金刀上，还刻有皇上手书的八个字……”

“哪八个字？”

“——盎儿出世，寡人所赐。”

盎儿出世，寡人所赐！——这该是多大的殊荣！

正是一片啧啧羡慕之声，却有徐徐人声传来：“人都说，晋朝潘安妙姿容，好神情。潘安每出行，便有妇人围观，将手中的果子扔于他，每出行往往果子掷满一车。”

有人不满卖关子，“你要说什么？”

“听说，大将军从安南凯旋，也遭遇了类似的尴尬事！”

“哦？”

“大将军年不到三十，便爵抵公侯，官拜大将军！加之一表人才，又尚未婚娶，……听说这回大将军率南征军还朝，方至京效，便被百姓拱围，一时竟至水泄不通。随行的亲兵护卫怒不是，乐不是，大军竟是半天前行不得。”

众人不免议论一番，因又顾忌着妄议朝中大臣于礼不合，话音也渐渐低下去了。

堂上，乐伎一曲美妙的《贺新郎》才结束，立即引来了一阵热烈的喝彩！

“宋府的歌伎果然比其他府上的高妙……”

“入声部韵，实在激壮！算得上是音律行家！”

……

“说到音律……”座中一位一直沉默听曲的人难得地发话了，“今晚宴席，有更值得期待的人。”

“更值得期待？”有不知情者立刻来了兴致，“你说的是宋大人新娶的这位夫人？新夫人是什么来头？”

“竟不知道么？——新夫人可是应天府的三大美人之一……小鸿轩的茹四姑娘。”

外地人吃一惊，“小鸿轩不是秦淮河边的一家青楼么？——你说宋大人今晚大宴宾客，娶的是一位青楼女子？”

“貌美如玉，又擅歌舞！可不是寻常的青楼女子！”有人解释，“否则，宋大人怎肯花费三千两银子替新夫人赎身，又出动六千锦衣卫来迎亲呢！——这样的事，应天府百十年来可从未有过。”

“否则，你以为宋大人的婚礼为何在晚上？”又道：“应天府自古有规矩，青楼教坊姑娘从良出嫁，必须在夜间举行。”

外地人唏嘘，“如此说来，新夫人的确值得期待！”

先前那位沉默听曲的人，到此处才摇摇头，“……我所谓值得期待之人，并非新夫人。”

“还能有谁？”

“他说的该是新夫人的那位青楼妹妹，——小鸿轩的六姑娘。”

外地人不解。

“应天府三大美人之一，——小鸿轩的六姑娘，雪妒。”

“雪妒？名字有些特别。”

“听说六姑娘幼时曾寄居庵堂，庵里老尼见这姑娘生得‘冰肌玉骨，堪惹雪妒’，便给她取名‘雪妒’。”

“冰肌玉骨，堪惹雪妒，”外地人不由道，“想来是个美人。”

“何止是个美人！”立即有人插嘴，“人道是花神转世，美丽不可方物。六姑娘善抚琴，工小楷，通棋艺，听说画也极好。——坊间人人称这六姑娘‘色甲天下之色，艺甲天下之艺’”。

“那又怎么样？六姑娘向来深居简出，不爱交际，每月但有十五那夜为客人抚琴。余日未曾有人见过。”

……周围众人正你一言我一语，只听里面传来响亮的声音：

“宋大人来了。”

“宋大人来了。”

……

便听屏风后一阵脚步声喧闹声由远及近。

片刻，走出来一长身男子。

飞鱼服，鸾带，佩绣春刀。三十上下，不苟言笑，轮廓分明，颇显气概。

这便是宋府的主人，也正是当朝锦衣卫指挥使宋桓。

放眼京城，能调动满城的锦衣卫迎亲，除了皇上，怕也只有这锦衣卫指挥使了。

一时间，众人纷纷起身道贺，衣袖翩飞，一室的明烛摇曳。

所谓“官运横通靠宋桓”，眼下宋桓出来了，满堂的宾客自然不会放过这个巴结讨好的机会。

正有人从座上起身套近乎：“久闻大人府中女眷皆有沉鱼丽色，今日又迎回应天府数一数二的大美人，大人当真是福泽广厚，羡煞旁人啊。”

宋桓斜靠在椅背上，笑了两笑，仿佛并不领情，“李大人此言差矣，我府中姬妾美则美矣，然翩翩惠质兰心，寻常女子怎可与她相提并论？……府上姬妾十来位，加起来也抵不得翩翩一人。”

宾客们一愣，竟对那茹姑娘如此看重！

虽则宋桓态度傲慢，然宾客素知宋桓权势在握、为人跋扈，也皆识趣陪笑。

宋桓看着满堂宾客各显神勇地恭维之辞，也并没有多大兴致去理睬，只侧首向旁边的管家，“大将军府可有消息来？”

管家敛色，小心回道，“没有呢。……算时候，也该到了才对。”

话音才落，只听外面有人大声通传，“陆统领到！”

陆统领？

遣了部下过来？

座中许多人不免失望。

宋桓却已迎到门口。

宾客们见着宋桓起身相迎，也皆站起了身，心中却暗忖：

方才对着宾客们的刻意恭维，宋大人连敷衍都显得勉强！——此时对着宣威大将军遣来的一个亲兵营统领，却要下座相迎！

论阶品，陆统领自然在宋桓之下。

这陆统领依礼向宋桓道贺之后，才道：“……五军督护府临时有事，大将军不得不亲自去一趟，不能亲自来。……请大人见谅……”

上元佳节，五军督护府即使有事，能是多大的事？

宋桓心里不称意，面上仍道，“大将军是社稷砥柱，自然是忙。……便有劳陆统领。”

在众宾客唏嘘的目光中，宋桓已领了陆统领入座。

堂上是一支新舞，舞伎们长袖善舞，姿态曼妙，让人击节叫好！

一曲未毕，内堂有人出来，禀告宋桓，“大人，迎亲的吉时将到，一切准备就绪，请大人更衣出发。”

街灯如昼，游人如织。迎亲队伍迤逦前行。

宋桓手执马缰，端坐于大宛名马之上，环视两旁灯山人群，意气扬扬。

忽然，前面人山人海里，四个锦衣卫跌跌撞撞快赶而来。

宋桓不禁皱起了眉头。

四人跑至马下，已上气不接下气，“大人，……大事不好，……茹姑娘中了毒……”

“什么？”

也未听马下之人说完，宋桓已疾驰而去。

有晚风挤进窗牖，盘花烛台上红烛的火苗乱跳，房里回荡着姑娘们低低的哭声。

宋桓凝视着绣榻上那清丽的面庞，捧在掌心的手，再无法捂热。

便是平日里纵横朝野曾有百般的镇定与深沉，此时内心也不禁充满慌乱、悲伤与绝望。

望着红枕之上渐冷的容颜，宋桓声调沉重，字字似有千钧：“你若有灵，定要佑我抓住害你的人，即便踏平京城，我也要将他找出来千刀万剐……”

小鸿轩外，各色花灯约千余种，莹莹夺目，颇让人应接不暇。

人群扶老携幼，追逐逗趣，甚是尽兴。

转眼之间，人群大乱。

只见满街锦衣卫突然粗暴拿人。

火树银花的街头，尖叫声，寻人声，喊冤声，求饶声，连同孩子的哭喊声，不绝于耳……

一个鲜衣怒马的公子从四散奔逃的人群里跑出来，朝着身后的随从问，“这都是怎么回事？”

说话的人正是应天巡抚的儿子秦璞。

“想必锦衣卫有了什么大案子。”一随从望着混乱的人群，“若非什么大事，迎亲的这些锦衣卫不会突然被调来搜捕犯人？”

“听说是有个眉梢带痣的人犯了大案……”

又有人上前：“少爷，外面这样乱，咱们还是回去罢。老爷要是发现咱们偷偷溜出来，可就惨了。”

一个随从望了望远处被灯火掩映的小鸿轩，正有人将大红灯笼一个个撤下，拉开了一道道白色缟素。道：“看这情形，不像是在开门接客做生意！雪妒一定没在。”

锦衣公子皱着眉，气道：“本公子难得从苏州来应天府一趟，一连数天，天天来，却连她的影子都不曾见到，岂有此理！”

“少爷消消气！”仆从忙上前安慰，“公子也知道，那雪妒等闲是不见客人的。”

有小厮从旁提醒，“咱们打听的消息说，雪妒平时不住在应天府。”

秦璞又踢了一脚马肚子，“那住哪里？她总得回来！”

“不急这一时。”一仆从提醒，“咱们得了空天天来这守着，不怕她不出现。”

秦璞跺脚，“我爹快要回苏州，少不得逼着我也回去。到时候怎么来这里？”

“少爷放心，”小厮道，“老爷此次带少爷进京，可不就是为接近大将军，以图明年武举考试的便利么？少爷以此为借口，多留些日子也无妨！”

秦璞眉色一喜，“你说得有些道理。”

说话的小厮趁机道，“咱们还是早些回去休息罢。明日，大将军要到落霞山打猎……老爷好不容易打听来的小道消息，咱们若错过，可就惨了！”