见霍夫曼犹豫不定，黑火鸟再次开口说道：“为什么不去找你的老朋友谈一谈？”

霍夫曼捋了捋胡须说：“它？现在可不是过去闲聊的时候。”

“当然不是聊天那么简单。”

“那你的意思是？”

“别忘了它可不是普通的树木，它所属的族类对大地的感知力极为敏锐，如果有幸得到它的帮助，事情将会简单很多。”

“这点我清楚，不过它们的顽固可是出了名的，不会轻易向人类伸出援手。”

“您大可放心，它现在恐怕没什么心思去计较这些东西了，据我观察，它这几天动不动就喋喋咒骂，虽不知道所为何事，但情绪简直糟糕透顶！而且它的根须有一部分已经彻底裸露在地表之上，这种情况一旦持续得久了，它的生命力就会急速流失，我敢说这绝不是您想看到的结果。”

“你已经去拜访过它了？”

“还没有，只是抽空观瞧了它几次，本来打算在您处理完要紧之事以后再告以实情，没料到巴洛老弟的行程并不顺利，这中间必有变故；而老树的表现也十分古怪，正常的生命流失会导致生物体精神低迷，但老树却恰好相反，这种持续亢奋的状态会加快它的衰亡。”

霍夫曼沉吟了一声，说：“帮老树恢复生机本就是我计划之中的，但如果现在去，恐怕时间不够用。你怎么就那么确定它会协助我们？”

“关键就在于我们已经掌握了它大多数同伴的下落——这对一棵苦等多年的老树来说，无疑是再好不过的消息！与之相比，我们的求助根本微不足道。”

“难怪你这么自信，原来是早就琢磨透了老树的心思，只是不知道它会不会给我们这个情面，走吧，眼下除了去找它，也没有别的好办法。”

“好！”黑火鸟应声说。

霍夫曼在地面上留下了一个新的巫术标记，然后才迈步离开。

出了餐馆向南不远有一十字街口，街口的路边竖立着一块木制的指示牌，上面的箭头显示：向东和向西分别到达一公里外的“瑟汀”小镇和三公里外的“芬迪斯”小镇，唯独指向南面的箭头上什么也没有，只有一条窄窄的小路沿着斜坡向下延伸到几百米外的河边。

托德小镇坐落于杜尔特大河支流——瑟茵河的南侧，瑟茵河东西方向延伸，小镇依河而建，所以有十几条细流河道在镇中蜿蜒交汇，每当春夏秋三季，河道两侧繁花簇簇，争奇斗艳，所以这里又有“水上花园”之称。

但是现在这个季节，小河早已结了一层厚厚的冰，再加上几日的持续降雪，冰面被厚厚的积雪覆盖，河道两侧几无人迹，唯一比较显眼的就是步行道上那张泛黄的双人木椅和旁边那颗死气沉沉的大树。

不用说，霍夫曼想要找的就是它了。

这棵树几十年前为小镇居民所熟知，原因是不知从何时开始，这棵树即便是在花草茂盛的夏季，也仅有一两根树枝上能生出绿叶来，其他的树枝包括树干都是光秃秃的，而且每隔一段时间它的形态就会发生一定的变化，让人难以理解。

虽然有人尝试调查过是什么原因导致的，但都无功而返，还有人试着用斧子去砍劈，结果树干没有损伤，反倒是斧子给砍坏了好几把。后来人们不再管它，只是把它当成托德小镇的一个标志物。

不过这棵树在霍夫曼眼里就没有那么神秘了。此树名叫“迷失”，也不知道是谁给它起了这么个奇怪的称呼，但霍夫曼更喜欢称它为“老斯特”——一个人类的名字。

与别的树木不大一样，它所属的树种拥有一种特殊的能力，那就是在干旱的时节它们会把树根从龟裂的土地中拔出来，然后在夜黑无人的时候徒步走到另一个水源充沛的地方继续扎根过活，《五部族巨典》（注释：战盟与部落联合开拓疆域时编纂的史书，被翻译成十几种族类语言，内容涉及地理、历法、族类、传奇轶闻等诸多篇章）中对它们多有提及，并赋予其特殊的名字——“塞拉格—塔玛树人”。

这些树人在扎根土地中之后，便可以借助大地之力感知数十里范围内的事物，无论是天上的飞鸟，还是地底的爬虫，都逃不过它们的眼睛，也正是这种能力的存在，可以有效帮助它们躲避即将到来的危险。

不过，这并不代表它们没有失误错判的时候，老斯特就是因为年数太长，感知力和行走能力变得大不如前，以至于在一次迁移的过程中脱离了树群，不得已在河边扎下根来。随着天长日久的雨雪侵蚀，再加上养分缺乏，老斯特日渐凋零，现在能生出几个嫩芽已是十分难得。

本来树人与人类之间不可能有什么交集，但要说起霍夫曼与老斯特成为朋友这件事，那就不得不追溯到上一届“十冬节”盛会的时候。

那时的霍夫曼正热衷于钻研暗黑系魔法和搜集小说素材，所以游历探险成了家常便饭，很少会在自由之地待太久，但若碰上“十冬节”这种大型的节日狂欢，再急的事他都会往后放一放。

那一年正逢大雪封城，许多人的行程因此而耽搁，霍夫曼也不例外。

当他赶至托德小镇的时候，所有旅店都已爆满，有零星闲置客房的，也都被提前预定了出去，没办法，霍夫曼只能就地扎帐，好在多年的游历让他习惯了风餐露宿，但唯一的难题就是从哪里找些柴木生火。

暗黑魔法研习期间有一条重要禁忌，那就是绝不可使用冰爆、火炎弹等圣光类法术，因为属性相克会造成元素间的剧烈冲突，法力损毁不说，更严重的还会危及自身，所以不可直接使用咒语生火，只能采用常规方法。

当霍夫曼紧盯着老树身上的枯枝不放时，他的意图就已经很明显了。本来老树只是想开口震慑他一下，谁料霍夫曼的动作更快，抬手就是一斧，直砍得老树“嗷~嗷”大叫！霍夫曼心下一惊，或许是本能反应，他吐出一句“哎呦！我去你的”，反手又是一斧……

后来，霍夫曼捂着肿胀的脸和少了只手臂的老树交谈了整整一夜……

从那个时候起，霍夫曼知道了老树的遭遇，出于同情，便答应帮它寻找同伴的下落。

开始几年，霍夫曼还能打探到一些消息，但都因为各地说法不一而且没有令人信服的证据，所以一直无从下手；再后来，树人们踪讯皆无，就像是彻底从人间蒸发了一样，渐渐淡出了人们的视线；直到去年，有勇士反映说在墓冢之林内时常听到有怪异的声音，公会通过调查发现，原来吼声正是由这群树人所发。

树林外围以北一直是小镇居民打猎及种植果树的区域，每天来往此处的人数众多。为了防范不测，暴风公会决定在不惊扰树人的前提下，先查清它们狂暴的源头，然后再设法安置。

参与调查的勇士一共有七名，其中三名来自暴风公会，另外四名分别来自巫毒公会、圣法公会、巡骑公会以及突刺守卫军。

正常建制中，突刺守卫军为营级编制，与城堡守卫营同级，但因其为卡米尔王子组建，声望显赫，所以实际享有主城护军的待遇，在各个城堡都有分支，高级勇士众多；“公会”为城堡守卫营的直属分部，其下再单独设立不同的职业勇士团，再往下就是成规模建制的骑兵、重步兵团，别看基层这些人没有职业天赋，但向来是种族战争中的中坚力量。

巴洛作为暴风公会派出的三名勇士之一，影响力不容小觑，但最关键的，他还是霍夫曼的学生。

当初巴洛还是见习勇士的时候，无论是胆识还是洞察力，他都比别的孩子高出一等，所以霍夫曼对他照顾有加，可唯有一点，巴洛不善言谈，说话更是直来直去，不懂得周旋。一般来讲，与自己的导师传信说句问候的话是再正常不过的，但巴洛对此的看法却是：太虚伪。

与其相反的则是那只黑火鸟，它动不动就夸赞霍夫曼睿智，当然，最重要的是不能忘了把自己也捎带着赞美一番。

在外出调查的第一天，巴洛就传信通知远在光明丛林的霍夫曼导师，告知他自己发现了塔玛树人的群落，只不过当时霍夫曼身份特殊，正作为部落和战盟之间的使者往来南北各地，没有时间料理此事。

后来精灵祭祀对他委以重任，让他搜寻一件秘宝下落，霍夫曼循着“矮小窃贼”的踪迹所到达的地方正是南方原野，这有点出乎他的预料，而更奇怪的还在后面，他在夏特身上发现了精英王索亚的遗世至宝——“凶焰之戒”！

这期间所有发生的事情，已不能再用“巧合”来形容，但是魔物既然现身南方原野，说明此地必将有新的邪恶领主出现，看似平静的小镇实则已是暗流涌动！所以霍夫曼此次的任务已不再是寻找秘宝那么简单，他必须要查找即将到来的灾祸源头，从而避免一场未知的纷争。

面对如此不乐观的形势，霍夫曼当前的首要任务就是营救夏特的性命。他现在正被凶焰之戒所控制，而魔物在极寒山脉内吸收的寒气有近一半被释放了出来，若不是有四块熔岩石从旁协助抵消寒冷，恐怕夏特的身体早已经硬如石铁，性命全无了。

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