绍禧五年，当今皇上轩辕川枫勤于政事，不溺女色，后宫只有两位后妃、一位婕妤、一位昭仪，四位美人，其中仅景秀宫的贞妃育有一女，年方两岁。皇太后见几位嫔妃皆无子嗣心急不已，于是下了懿旨，宣文武百官的家眷、女儿入宫赏菊。其实赏菊是假，选妃是真。

姜府两位女儿皆已及笄，都须随大夫人入宫。几人精心妆扮自不必说，单是教授一些基本的宫廷礼仪，就费了几天的功夫。碧瑶谨慎地学习礼仪，毫无半点怨言，玥凝则穷于应付，心里苦不堪言，多亏母亲与初兰一直小心提示，才得以过关。

这日，几人坐着软轿行到宫门前，只见红墙内宫殿巍峨，气势恢弘，绵延不见头尾，双环兽头大门紧闭，早有其他官员的家眷在此等候。不一会儿，一侧开了角门，由几名太监引了众人进去，留了侍女、仆从在外等候。

行至后宫，五步一楼，十步一阁，奇花异草、古木名树相衬其间，不复前面宫殿的气势逼人，多了几分温婉内敛，富丽端庄。来到御花园，玥凝暗暗称奇，想不到这皇宫之中竟有这等好去处，皇家花园倚山而建，比姜家的花园不知大了几倍，园内古树婆娑，各类花草香气怡人，石桥流水、锦羽鸟雀啾啾鸣叫，美景浑似天成。

玥凝偷眼观瞧，今日大约有三十几个女子，俱都打扮的花枝招展，其中不乏姿色出众者，但如碧瑶如此美貌的却也不多，只有一位紫衫女子，面目圆润，容貌艳丽，与碧瑶不相上下。正玥凝在打量众人之际，一群宫女簇拥着一位头戴璎珞赤金凤冠，身穿明黄华服的中年美妇人走来，尚未落座，众人早已俯地而拜，齐呼“太后千岁万福金安”，玥凝也赶紧跟着跪倒在地。偷眼观瞧，太后虽早已年逾不惑，却别有一番风致，毫不输于年少女子，想必当年也是绝色佳人。太后稳稳坐下，对众人虚扶了一把，笑道：“众位夫人免礼！今日只是哀家与众位夫人喝茶赏菊，不需拘谨，都坐了吧！”正说着，早有女官命宫女、太监端上各色香茶、点心。太后指着满目繁花说道：

“今年的菊花开得分外娇艳，想必各位夫人平时大约也看不到如此繁多的菊花吧。”众位夫人、小姐莫不点头称是。

“这日子过得真过，转眼我们都老了，这些黄毛丫头出长成婷婷玉立的大姑娘了，来，让哀家瞧瞧，这都是谁家的孩子啊？”听太后这么一说，众位姑娘各自上前报了家世、名字、年龄。一旁早有太监一一记下。

太后看了只是称“好”，并不多说，一一赏了。

随后，一名绿衣女官提议，以菊为题，请各位小姐作诗一首，助助兴，太后点头应允。这时玥凝悄悄向大夫人说道：“大娘，我有些难受，想是昨日吃坏了东西……”未等玥凝说完，大夫人打断道：

“快去快来，切勿乱走。”

玥凝悄悄退了出来，转过一处山石小景，朝山坡走去。

此处山坡朝阳，碧草如茵，如铺了一床硕大的绿毯子一般，一小股山泉蜿蜒而下，叮咚有声。玥凝看看四处无人，竟然伸了一个懒腰，躺了下来。这小妮子正眯着眼享受这难得的清静，突然感觉一道阴影挡了阳光，玥凝心里一惊，莫不是这皇家园林里有什么猛兽不成？遂就地一滚，一跃而起。来人被玥凝一连串的动作吓了一跳，惊诧地盯着她。玥凝有些羞恼，红着脸喝道：

“看什么看，走路也不出点声响，想吓死我呀。”

来人是一年轻男子，二十五六的年纪，身穿月白的团花锦袍，头戴嵌玉紫金冠，俊逸挺拨，眉眼含笑。

“哪里是我想吓死你呀，你这大大方方地躺这儿，如在自家炕头一般，倒是我来是唐突了！”男子说笑道。

“哼，本来就是你冒失嘛!”玥凝仔细瞅了瞅来人，看不出什么身份，独自一人到此，估计就是个闲散的王爷、世子，却也不敢再放肆，手足无措地拍去身上的草屑。

“我冒失？呵呵，你倒怪我冒失了？你是谁家的姑娘？不会是迷了路了吧？”来人不禁失笑。

“这不用你管，你该干嘛干嘛去吧，别扰了本小姐的雅兴。”玥凝白了男子一眼，边说边向溪走去。怎知光顾和男子斗嘴，一不小心一只脚从光滑的鹅卵石上滑到了水中，男子正要上前帮忙，却见玥凝慌忙抽回脚，一下坐在了溪边，绣鞋湿了。玥凝转头向男子说道：

“喂，我要在这儿晒晒鞋子，难不成你也要看看？”

“好，那你就在这儿好好晒晒吧。如需换鞋，可以拿这个任意找一个宫女要一双。”男子从身上摸出一个小印章放到玥凝身边，玩味一笑，转身离去。

玥凝边拧了拧绣鞋，边暗自思忖：“任意找人要一双鞋，他以为他是谁呀，对了，莫非是有权势的大太监？”想到这儿，玥凝不禁打了个寒噤，“我的娘啊，真要是个不男不女的东西，可真够渗人的。”

玥凝起身要走，走出几步，回头看了看那枚印章，想了想又回去拿在了手中。这才返回赏菊宴。

刚回到大夫人身边，就听碧瑶说道：“妹妹怎么去了这些时辰？白白误了面见圣上。”玥凝可没听出姐姐话里有一点惋惜，倒是有一点不易察觉地沾沾自喜。

“瑶儿就别说玥凝了，不是谁都有你这般福气和造化，何必再让玥凝跟着费神呢！”大夫人插言道。

玥凝一听，也不答话，只是低头轻笑。

正在此时，太后说觉得有些乏了，寒暄了几句，先行回敬慈宫去了。众位夫人、小姐仍由太监引了出宫去，一路上有的兴奋不已，有的唉声叹气，各怀心事。

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