市里关于缩短东方大市场建设周期的决定源于江城展览馆第二次火灾。三年前，也就是当时市里做出一江两岸格局决策的那一年，在讨论该方案的具体实施过程时，还讨论过筹备建立一个大市场。因为随着经济的发展，江城展览馆作为省城惟一的批发市场已经跟不上发展形势了。个别分散的小规模的批零兼营的小市场也不利于管理。因此在那次会上形成了一个框架性质的决议。市里将在今后两到三年的时间里，建一个大型的批发市场，把所有从事批发性质的小经营户和一些分散的专业性质的市场合而为一，分区组合，集中管理。但不局限于小商品，家电，建材等全部纳入其中。就是说，按照设想的规模，要建成一个整个东南亚最大的市场。因为没有具体的实施形式，包括人员、选址、规模等都没有议及。因此在后来的一年时间里基本上没有再继续的内容，直到第一次火灾的发生。那一次火灾，后来查明是因为线路老化引起短路造成的。起火是在凌晨左右，共烧毁了大约六十家铺面，直接损失八百万元左右。所幸没有人员伤亡。之后，市里立即成立一个大市场筹委会，决定由市政局、建委共同组建一个东方大市场有限公司。该公司为股份制国有企业，独立法人，级别定为正处级。由建委主任章建平任董事长，市政局蒋冠群局长任总经理，并挂牌运作。至此，东方大市场的建设基本上进入了正常的程序。在此后的一段时间内，公司在报纸上发出招募股东的公告。除了两家单位共计一点三亿的建设资金外，另外再募集零点五亿的资金，加上市里的八千万配套资金，一期工程共投入二点六亿元。市里同时大张旗鼓地公布了关于市场建设的有关优惠政策、发展规划和市场前景、以及投资回报方式等等。因为是看得见的财富，所以，在很短的时间里五千万资金便全部落实下来。这样，大市场的选址就成了建设的首要问题。正是在这一点上，董事长章建平和总经理蒋冠群出现了严重分歧。
按照东方大市场规模，预计占地面积为三百到五百亩左右。考虑到配套设施及其它因素，共有两个地方列为候选地域：一是城东区已经实现三通一平的高新技术产业开发区；另一个是原东方大桥一侧的白马滩。章建平认为，高新技术产业开发区形成的基础设施建设能使大市场节省前期开发投入的资金三千万元左右。虽然现在的产业区内的红线区域无法腾出一块这么大的地方来建市场，但是，可以征地。而蒋冠群认为，产业区的所有有限区域内的土地使用情况已经在产业升格为国家级高新技术开发区的报告中勾画得清清楚楚，根本没有任何可以用来做市场的大片土地；周围都是农田和市里的蔬菜基地。如果要把这些地征为市场建设用地，首先对市里的菜篮子工程会产生重大影响。就是资金上来了，征用这些土地所需要的费用也将会大大增加，与现在白马滩相比，起码在征地费用上要超出一千万以上。虽然白马滩目前基础设施方面还是一个空白，但是，那里一旦建成市场以后还有更大的发展空间。第一期工程之后还可以有第二期、第三期。大市场公司的两位负责人同时在市长办公会上就选址问题作了陈述。考虑到这两种方案背后还有一些关于人的其他因素，因此，市长没有在市长办公会上表态。只是让他们回去做进一步调研，然后在适当的时候拿到常委会上去讨论。
就在这次市长办公会开过之后第六天，展览馆第二次发生火灾。
这次火灾是从一楼计算机铺面起火的。后来查明原因是某一名牌计算机显示器发生自爆引发的。时间大约为晚上十二点左右，火势相当猛烈，很快就把二楼的家电烧起来了，接着是服装、其它电子类产品。基本上西区的各个层面都过了火。最后烧到与西区比邻的居民楼。消防部门是在火势已经无法控制的时候接到报警并立即赶到现场的。几十辆车灭了一个晚上，直到第二天九点钟才扑灭。这一次火灾将铺面里的东西基本化为灰烬。然后，在废墟里翻出了五具尸体。省市领导第二天站在展览馆前，看着青烟袅袅的巨型建筑显得异常痛心。指示一方面全力以赴清理现场，另一方面各部门尽力做好各经营户的善后工作。在领导走后，消防队员在三个小时后又从火堆里发现了一家五口的尸体，后来查明是拥有五个铺面的经营音响的焦老大的一家人。
当天下午，市长通知章建平和蒋冠群在十五天之内召开的常委会上确定大市场的选址，并就大市场缩短建设周期问题进行审定。然后，市长就去布置接待工作了。他已接到了省里的指示，过两天，一个重要领导人要来视察。
§§§第十五节
苏如是在市长跟蒋冠群打电话的第二天下午找到了他。开始她想约他到新世界来坐坐，但蒋在电话里显得口气冷漠，说事情很多，如果你有事情就到办公室来谈，然后就挂了电话。苏如对着镜子补了补口红就出门了。大多数的时候，她除了浅浅地抹一下口红基本上不化妆的，但是她对衣著却十分地挑剔。这一次她穿了一件紧身的米色丝质套装，外罩一件深色的羊绒大衣就出门了。
蒋冠群还在市政局办公。他的办公室在十二层。苏如走进去的时候，他甚至把她冷落了几分钟，然后把正在谈话的人送走，并虚掩了一下门。
苏如把外套脱下来，搁在膝上。蒋冠群把她的外套挂到办公室一角的衣帽架上，替她倒了一杯水，然后又坐到了那张宽大的办公室的黑皮椅上。苏如对蒋的神态有点不适应，但她很快就调整过来了。在此之前，周小云曾经作东使她和蒋有过一次照面，但那一次蒋在酒桌上的表现与现在却判若两人。苏如说："蒋局长是在为大市场选址的事忙得没有心思搭理一个新朋友吧！"
蒋冠群说："哪里，我怕跟你接触多几次就收不住心，那时候变成苏小姐讨厌的人就没意思了。"
苏如说："我知道新世界你又不敢去，怕坏了局长的名声，局长年轻有为，前程远大，我们这些生意人是巴结不上的。"
蒋冠群笑起来："苏小姐身边排着一个长队，哪里会轮得上我呢？"
苏如说："选址的事最后拍板还有半个月的时间呢！什么时候也与民同乐一下？"
蒋冠群眼里倏地闪过一道亮光，他像非洲大草原上正在吃草的羚羊听到异响那样突然地抬起头，伸长脖子："你怎么知道？"
苏如说："局长是不是认定选址在白马滩将要成为事实了？"
蒋冠群说："你觉得呢？"
苏如说："局长有没有听说省里某人已经明确表示大市场建在高新区是一件好事？"
蒋说："你今天来是为章建平做说客的吧？"
苏如说："章建平的说客在某某那里。我是想告诉你如果拿白马滩与开发区比，可能白马滩的胜率会低一点。但如果拿蒋局长和章建平比，你的胜率会高一点。"
蒋冠群说："你什么意思？"
苏如笑起来，说："你别那样看着我，我只是想告诉你，其实还有一种方式，能让你打倒章建平。"
蒋冠群看着她一言不发。
"其实还有一个选址，你可以考虑一下。"苏如说。
"在哪里？"
"黄沙洲。"苏如说完后不再说话了。大约在两分钟的沉寂后，蒋冠群哑然失笑。然后像一个陌生人那样看着苏如，他说："你的想法太奇妙了。如果能把黄沙洲那块地作市场，那么，你的一百亩地就一夜间涨成天价了。不过这根本没有可能。"
"为什么？"苏如问。
蒋冠群说："假如像你说的在黄沙洲建一个市场，那么，光一个东方二桥上收费站就要让我的成本增加上千万。更主要的是那些经营户每天来回交二十块钱的过路费，你就是用枪指着他们也不会干的。那我的市场就变成了一个空壳了。"
苏如突然愣住了：收费站。这是她惟一没有考虑到的事情。她说："如果一旦有了规模，市里的一江两岸的发展就不是一句空话。"
蒋冠群说："这个规划是写给上面看的。美国人还准备到月亮上建设一个美利坚呢？你慢慢等着吧。"
"黄沙洲作为大市场的优势可能蒋局长还没有意识到，我想有空你可以到那里看一下。"苏如说。
蒋冠群说："等你把收费站变没了我们再来谈吧！我一会儿还得到市长那儿去一下。"
苏如站起来，去取自己的大衣。她用眼睛的余光看见了蒋冠群用一种古怪的神色盯着她的身体。
她有些失落地下楼了。坐在车里，她跟周小云打了电话，一方面是想把新世界的事最后了结一下，另一方面是她想从周小云那儿了解关于选址的更多信息。周小云接到她的电话，表现出一种迟疑的态度，最后才说："好吧。我们到河西去。市里太闹了。"
他们选择了黄沙洲边的一块空地，这里离苏如的地并不远。苏如本想就新世界签约的事先跟周小云谈谈。但是，她的情绪还沉浸在刚才与蒋冠群的交谈里。所以，她一见面就从蒋冠群谈起。
周小云说："我和冠群从小就在一栋楼里长大。当时，我们的老头子都在农业厅，他父亲是副厅长，我父亲是办公室主任。我们年龄相差一岁。都在师大附小、附中上学。而且我跟他一直同班。后来他考上重点大学，我只进了一般本科院校--财经学院学财会。之后，我们就开始走上不同的道路。"
周小云沉浸在童年的回忆里，但苏如有些心不在焉。她对他们之间的关系表现不出多少热情，而是想从周小云那儿找到某种提示，就像一个已经盯住目标的小偷，只对阻碍他的防盗门窗算计着从哪儿下手。
苏如说："你和他好像性情不太一样哦！"
周小云说："冠群比较严谨。而且很有心计，你想三十三岁就上了正处的位置能流俗吗？"
"他是谁提起来的？"
周小云说："这个人的聪明就表现在这里，有些人做得总是界线分明，满世界都知道他是谁的人，谁跟谁是一条线的。比如章建平，他跟周副省长好，虽说不会张口闭口周省长，他总拐弯抹角地让人明白，他和周副省长关系非同一般。冠群却不是这样，连我都不知道，他和书记市长的关系究竟是哪头轻哪头重。两个头对他都不错。他现在是市里重点培养的年轻干部，明年人大换届，他是副市长的候选人。"
苏如说："他上了，那谁下呢？"
周小云笑起来："谁下呀！都往上走！书记到年龄了，如果没有什么意外，市长就变成书记。就像学校食堂里排队打饭，一个一个轮。"
"不过，"周小云停顿了一下，说："这样也蛮累。一个人就像一只永远收起箭毫的刺猬，多压抑。冠群其实也是一个很奔放的人，中学时我们每次到对面的河滩上游泳，他会第一个游到这边河滩上来。然后到菜地里摘一两个黄瓜，吃饱了再游回去。"
苏如望着河面，想象着一个中学生从河的对岸游过来的情景。
时令已到了深秋，水位很低，露出了江心的沙滩。因为出水时间的不同，沙滩的高处长起了一些青色的草，远远看上去就像发型怪异的浪人，或似一些摇滚歌手的头颅。
"他爱人是干什么的？"
"你可能见过，"周小云说，"市国税局稽查分局的副局长。每天都在市里的单位跑，像你新世界这样的纳税户她能放过？"
"哦！"苏如记不起来，不过说到新世界，她就想到了合同的事。所以她就对周小云说："新世界的合同什么时候签了吧！"
周小云支吾了一下，说过些时候。
苏如却从他闪烁的目光里看出了一点东西。"怎么呢？又有什么新想法？"
周小云叹了一口气，说："董事会后来又决定不接了。"
"三百万你还嫌多了？"
"不，三百万确实太便宜了，但是，我们拿不出那么多现金。都套在了工地上。"
"那你帮我联系别人吧！"
周小云说："还是你自己找吧！以后新世界出售的事你也不要跟我说了。"
苏如问："为什么？"周小云说："不为什么，主要是我事太多了。"
苏如沉默了一下，说："闻小勇找过你是吗？"
周小云默然无语。
§§§第十六节
苏如心情黯淡地回到办公室，此时已近中午。刚坐下来，闻小勇就来敲门。她说："我正在洗澡，你半小时后过来吧！"闻小勇说："事情蛮急，人家在楼下等。"苏如问："什么急事？"闻小勇说是新世界新装修的设计图。苏如说："这是什么急事。"然后就不再言语。屋里屋外都沉默了很久。闻小勇说："那好吧！我一会儿再来。"
苏如躺在沙发上，散漫地翻着刚送过来的报纸。她觉得应该仔细地想一想要怎样对待闻小勇了。很显然，闻小勇早就知道她准备出让新世界。他在周小云背后做了些什么，她大致可以揣测出来。其实，当初她不让周小云告诉别人的原因，也正是有这种担心。不幸的是，这种担心果然成了事实。不仅如此，闻小勇还在近一段时间突然提出对新世界进行重新装修。她记得，他第一次提出要重新装修歌厅的想法，就是在她向周小云提出出售新世界的意向之后二三天。当时，她只是随意地说，可以考虑一下。以后，他就没有再提起这件事，她以为他可能也仅仅是考虑到经营方面的原因。因为事实上，从林百祥手中接下来以后，几年过去，新世界基本没有动过，按照行业规律，如果三年之内不翻新，那么生意就基本上淡下去了。但是，闻小勇却是在已知她要出售新世界的情况下，有点迫不及待地要翻修新世界。他为什么要这样做呢？
苏如感到：闻小勇已经慢慢地在逼近她了。
那么，她该怎么做呢？
很快，闻小勇又来了。当他高大魁梧的身躯在苏如对面的沙发上坐下来时，苏如突然有一种微微的压迫感。
闻小勇的手里拿了一卷图纸，他面无表情地把它摊在沙发之间的红木茶几上。他说："这是效果图，这几张是演出厅的，这几张是ktv的。"
苏如说："重新装修的事并不要那么着急。新世界目前在市里还是一流的。"
闻小勇说："按常规一年前就应该重新装修的，现在再不搞可能就跟不上了。我找了一家顶尖的装饰工程公司在搞。从效果图上来看，应该是不错的。"
苏如说："你打算怎么搞呢？"
闻小勇说："还有两个月要过春节了，一定要赶在春节前十天搞完。我想以现在这种设计，春节前后这种营业高峰肯定是任何地方都比不了的。"
苏如说："要多少钱？"
闻小勇就把一叠纸递过来说，"这是工程预算，我给它砍了百分之十。他们说，如果这么短的工期，那就必须先付全款，我答应他们只先付百分之八十。"
苏如说："现在很多工程是他们垫资，我们反倒先付百分之八十，是不是他们在坑我。"说完，苏如看了一下他。
闻小勇说："这是个三a信用等级单位，可以相信他们。"
苏如说："装修的事以后再说吧！"
闻小勇抬起头来，直直地看着她。过了一会儿，闻小勇说："苏如，外面传说你要把新世界卖掉，我想你不会这么做吧？"
苏如说："你说呢？"
闻小勇说："我想，你不会这么对不起朋友的。当初你让我抛掉一切到这里来，现在你却要把我甩给别人去，你不会这么无情无义吧？"
苏如说："新世界只不过是更换一个法人，一切还是原来那样运转。这跟情义有什么关系？如果要卖，我也会跟他们说好，一切照现在这种运作。"
"你为什么要卖掉新世界呢？这里每天都在赢利。"
苏如说："我已经厌倦了这一行。"
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