烟花三月扬州繁花似锦，元和乘坐的客船到了。他轻轻呼了口气，用衣袖拭了一下额头的一层微汗，虽然才是二月，天气已经渐渐暖和了起来，背负的书匣和笼在袖口的纸扇是元和的全部行李，此行到扬州正是来参加神州最高学府应天书院一年一次的春试。元和天资聪颖，十八岁就已经考取秀士，若是此番通过春试就能取得功名，获得去应天书院求学的资格，成为一名造福一方的官员。虽然应试颇为艰难，但元和也不觉得畏惧，反倒想到自己将来的风光无限而暗自高兴。扬州的首府坐落于广陵，洛水依城而过，娟秀的几座丘陵点点错落于城外，阳春三月，暖风轻呼，桃红杏白将一片江川点缀得犹如锦绣，俏丽可爱。广陵的城墙高高耸起，巍峨雄峙于山川河流，城内熙熙攘攘，商贩吆喝着生意，稍一减弱几分声音便淹没在各种交谈声汇聚的河流中，好不热闹。

广陵自古繁华，近日更因为大量应试的学子涌入显得有些拥挤。满大街酒旗飘扬，路上行人摩肩接踵，酒楼上也坐满了人，桌椅碰撞的声音和着店小二报菜、客人的高声谈笑轰隆隆地在头顶响着。举袖成云、挥汗如雨大概正是形容此间情景。元和背着书匣一路走来找旅店投宿可都是客满，眼看太阳快要洛西边了，不由得几分焦急。好不容易找到一家清静点的客栈，还没到门口就被店小二拦下了。元和施了个礼：请问小二哥店里可还有空房？ 店小二忙一躬身：对不住了客官，小店房间三日前就已经满了，实在没有住的地方了。您要是想吃点东西，这里倒是还能供应。不知道客官您是来应试的吗？ 元和无奈叹了口气：想不到广陵之大竟然找不到一个容身之所。回小二哥的话，我正是前来应试的。只是眼看太阳快要落山了，还找不到地方落脚。不知道小二哥能否行个方便让我住一晚，没有房间睡柴房也行。 小二哥忙道：这可使不得，小店虽然小本经营但也从来没有怠慢客人的时候，柴房哪里是住人的地方？况且这几日又新进了一批材料，后院杂物都堆满了，连下脚的缝隙都没有，想来其他客栈也是这样了，现在这广陵城真可谓一房难求啊，别说我们这小客栈，就连那烟花青楼这几日都是住满了来应试的公子哥。看小哥你小小年纪就来应试，实在是了不得，想必天资也是极高的了。我也就跟你多叨扰几句，换了别人早请走了。这样吧，给你指个地方，就这东南城门出去十里地有个道观，香火一直不旺盛，守着个穷道士在里面，因为受不了这清寒之苦，两年前跑到城里搞些画符拿鬼、丧葬出殡的活计，倒还挣了几个钱，娶了西林街烧饼铺老板的女儿，从此落定在城里，极少回去了，一来二去那道观也就此荒废。您要是不害怕倒可以去那混个十天半个月的，逢了考期再来应试，虽然辛苦些多走几步路，也总比露宿街头强。干粮清水尽管来小店补给，包您满意。 元和一想也只有如此了，权且应付完考期就打道回府，答谢了小二哥，备足了清水干粮又买了卷席子被褥就向东南门去了。

一路曲折，等元和出城太阳已经落山了，于是一路加紧了步伐走去，却也如小二哥所说，走了十里路就看到一座道观的轮廓隐约出现在树林里，依稀可以看见是个三进的观宇，规模却也不小。主殿的檐角飞起，在昏沉暮色里也是一眼便能看出。元和寻了观门，只见大门一半虚掩着另外一半则歪歪斜斜的挂在门柱，牌匾则落在地上盖满了尘土枯叶，颇显得有几分荒凉。走进去一看房屋也还规整，虽然满地杂草但建筑都未曾毁坏。元和绕过主殿向后殿走去，寻找以前道观的房间，刚一过转角，就看到后殿的院子里燃着一堆明晃晃的篝火，一个朴愣愣的大和尚正蹲在火前拿根棍子在烤东西吃，嘴里还吸溜着，不时抓起身边的葫芦喝一口，也不知道里面是不是酒。元和一愣，想不到这荒凉所在还能遇到一个大和尚，那一堆烧的噼里啪啦的篝火更是使这荒凉的所在凭添了不少温暖的气氛。

大和尚恰好看到元和进来，胖乎乎的手一招，嘴里一叠声地叫着：来来来，小娃娃过来烤火，这鸟地方柴火可是多得紧，看俺这火堆烧的多旺。 见大和尚如此随和，元和不由得感到亲近几分，便走过去坐到一旁。这一坐下才看清原来大和尚烤的是只兔子，正在火上滋滋冒油，阵阵肉香飘来，把肚子也勾得叫了起来。大和尚也不小气，伸手一掰就把半块兔肉递了过来，笑呵呵的让元和不要客气。元和也不推辞，接过来就往嘴里送，倒是大和尚反而一愣，一顶大拇哥说了声：小娃娃好胆量，合洒家的脾气。来来来... 说着又把葫芦递了过来，元和低头一闻，好家伙，浓郁的香气直往鼻子里钻，真是如假包换的美酒，仰着脖子喝一口，辛辣香醇的味道直透过喉咙往肚子里跑去热腾腾好不舒服。好酒！元和不由叫到。大和尚一伸手将葫芦接了过去闷了一口，哈哈笑道：小娃娃还懂喝酒，不赖不赖。洒家且问你这酒是什么酿的？ 元和虽然年纪不大，但从小生长在龙蛇混杂的交州百越，巫蛊奇毒也都识得，因此不怕别人在食物中作文章。酒多少会喝一点，当地美酒也都尝过，但大和尚这酒却和以往喝过的不同，不似平凡之物。当下便作揖一拜，老老实实的说：大师美酒风味独特，辛香甘醇，不似凡品。在下见闻浅薄，不能识得。 大和尚哈哈一笑：小兄弟不必多礼，洒家云游江海惯了，受不得这些繁文缛节。要是不嫌弃，便以平辈称论，又因这僧俗有别，洒家是受了戒条的。小兄弟若是不嫌弃，叫洒家大和尚就是了，洒家叫你小兄弟，一大一小，一个胖和尚一个小书生岂不是有趣的紧？ 元和忙作揖，嘴里却道：那就恭敬不如从命，小兄弟这厢有礼了。 大和尚也不推辞，笑呵呵受了这一拜又让酒让肉过来，元和也把干粮肉脯掏出推让，两人席地而坐倒是吃了个痛快。

虽说二人是萍水相逢却一见如故，渐而无话不谈，大抵是缘分所致、莫名其妙。美酒热食再加上个圆滚滚的大和尚，虽说是在荒凉道观元和心里那点膈应却早就烟消云散了，两人聊天也是不拘一格随性而谈，另元和惊异的是这大和尚对天文地理、经史子传乃至野史杂谈都颇有见解却又不拘一格，谈天却说苍生万类，言地又讲星辰变易，论经典又以锅碗瓢盆列举，议文史却杂以不见经传的乡野奇谈，以至于修身格物说到妖魔鬼怪。元和小小年纪竟也能和这大和尚搭上话来，大抵是心意和合所致，大和尚高谈阔论，元和却也层出不穷。大和尚言天理人心，元和便以飞禽走兽证候；大和尚言品物流形，元和便以天地奇观附和；大和尚言妖魔鬼怪，元和便以圣贤哲言相佐。两人在这荒废道观聊得兴致盎然，但都没有一句落到利害，只是谈论却没有非议与批判，也不曾说出个所谓的对错来，聊天之道，大概天下间也就这二人得知了。

自此元和便住了下来，大和尚好像一时半会也没有离开的意思，如此过了两天，元和便到了会考的日期，经史子谈一共四科，前三科考的是基本功，元和饱读诗书自然不在话下，后一门“谈”考的确是学生的变通能力，以时事作为问题来考查才干。考生进入会馆便被隔离起来，限定两日间完成试题并且有专人陪同督查。不知是受大和尚影响还是天性所致，元和文思泉涌、逸兴遄飞，挥毫落纸如云烟朝天，洋洋洒洒；意气所指如洛水东挂，一泻千里。短短一日便完成了所有作答，速度之快令人咋舌。考官亲阅试卷见其论辩雄浑，意无凝滞也不禁拍案叫绝，叹为天才。

元和离了考场回到观里大和尚还是一如既往的在喝酒烤肉，见了元和过来又招呼他来谈天说地。如此过了旬日，却在放榜之期的前一天傍晚，元和出游回来却看见大和尚端坐在后院中，以往嬉笑怒骂表情丰富的胖脸今日却出奇的宁静平和，像一口深山中的古井，不起一丝波澜，元和不禁起疑。渐渐觉察到了今日不同往时之处，一方庭院鸦雀无声，似乎连风都不再光临，空气如同凝滞了一般，连呼吸都要用上几分力气，诡异的气息似乎游走在身边却又无迹可寻。