原野苍茫，寒风苍凉，人影仓皇。

正是晌午，几个鬼鬼祟祟的冒险者路过小靴子村，在当地的酒馆买了非常多的食物，没有坐下来吃，就匆匆忙忙地离开了。

和他们交易的酒馆主人老汤姆注意到，这批冒险者穿着黑色的皮甲，而且上面的徽记被某种东西涂掉了。如此隐匿行迹，恐怕不是好东西。他向村长阿卡特反映了这一事件，但后者只是个舞文弄墨的老学者，一辈子没踏出村几次，并不把冒险者的事放在心上。

白天很快就结束了。

深红的落日把西方的山脉映衬出一个绵延的剪影。西北方成群的丘陵就相形见绌，低矮得好像一堆垮掉的面粉袋。破碎的晚霞在群山头上的天空中轻轻地飘荡。这里一大群、那里一大簇的炊烟在风中扭转着身躯，为剪影与红霞架起了桥梁。

渐渐地，太阳越发低垂，月亮从东方小心翼翼地升起，斥退群星。这是被喜好浮夸辞藻的吟游诗人偏爱的日月同辉。而炊烟升起的地方，小靴子村，这个河畔台地上的村庄，正在用四溢的香味热烈欢迎归家的农夫们。

是晚饭的时候了，妇人们熄了灶，家家户户升起的炊烟都开始消散。随着这儿一阵那儿一阵的鸡鸣狗吠，小靴子村的村民们脱下靴子挂在墙上，走进屋里，或是拿起面包，或是端起饭碗，拣一些菜，又走了出去。这些刚刚归家的农户们就喜欢带着吃食到处溜达，侃谈消息，看到没捧着饭碗的熟人，就问上一句“吃了吗”。

“民以食为天”，一天只有两顿，吃晚饭可是天底下最重要的一件事情。然后农户们就或是抱怨有野兽袭击了他们家的牲畜，或是吹嘘今日的新奇见闻。他们总是富有朴实的活力。妇人们在做好晚饭后大多坐在家里静静地吃饭。不像只用在田地和草地上辛勤的男人们，她们在吃完饭后还有活要干，现在不急着消耗精力。

这一天似乎与此前的几天没有什么不同，以后似乎也会这样下去。南方的弓谷已经和精灵和谈了，所以阴影谷的领主和士兵们把战时管控撤掉了，外地的冒险者又恢复了来往通行的权利。这也意味着要交的税恢复原状，庄稼汉可以留够下一季作物收获之前的粮食还有相当多的剩余。尽管从来都搞不懂统治者们在做什么不可思议的事情，农户们喜欢这样平和的小日子。

美中不足的是，今天的月光不亮，还很清冷，照着人心慌慌的。人们提前结束了串门活动。一块厚重的云从南方飘了过来，给这片土地投下深沉的阴影。村外的城堡里按时燃起的明焰渐渐成为了这片土地最后的光源，或多或少安慰了一下少数神经敏感者的脆弱心灵。

还有人正吃着饭，接连不断的马蹄声动地而来，击碎了小村庄的宁静。

农户们分外小心地爬上自家门口的石墙，隔着土路和邻居面面相觑，不知道怎么回事。比较憨直的阿卡特站在阳台上，望着从远方飞来的一条由点光源组成的红色长龙，拍着孙子的背默然不语。他的妻子跪在他旁边，大声向洛山达祈祷。这个时候，机灵的几个村民已经在招呼妻子收拾家中细软准备过几日就去外地逃难了。

小靴子村的十几个脏兮兮的小孩，有的还捧着饭碗大口嚼咽着，听到隆隆作响的铁蹄踢踏声，争先恐后从一起玩耍终日的角落里钻出，叠罗汉似的团聚起来，一言不发地站立在街头巷口伫立凝望。他们玩了一整天，把原本整洁的衣衫玩得布满尘土，但还是不满足。有个倒霉鬼一不小心被推搡到了道路中央，抱紧手里的碗就忙不迭在地上一滚避到一旁。满是灰尘的蓬乱头发下，一双双清澈的大眼睛四处瞟着，不知道该往哪里看——罕见的事物实在是太多了。

火把上涌起的红色花朵炫目地摇曳着。一个个奥法力量制造的奇妙光球绽放明暗交织的冷光，随着队伍前进而浮动。有着尖耳朵的指挥官漂浮在天上，大声呵斥着不小心挡住道路的村民。气势轩昂的战马嘶鸣着如风般掠过并不宽阔的街道，披坚执锐的骑士在两侧全副武装的战士的簇拥下快速前行。突然，眼前一空。下一刻，一辆有两匹马拉的奔驰战车呼啸而过。骑手背后鲜红的斗篷如同舞动的飘带猎猎作响，战车上向后倾斜的火把用火光照亮他并不英俊的黝黑面庞。月光下，一个只要看一眼就能让人感到历史厚重的徽记在斗篷上升到顶点的那一刻迎着月光闪耀了一下，在视野中一挥而过，不复返了。

没有人站出来指责他们破坏了村庄的宁静。村民们都看呆了。夜风轻柔地拂过孩子们的面庞，寒意入体，激起一身鸡皮疙瘩。金属刺目的冷光和铿锵的碰撞声就是最好的军乐，一遍一遍踏过他们幼小的心灵。尽管从来没有见识过战争的残酷，这些孩子在这样的大阵仗下还是能够感觉到男子汉应该马革裹尸的苍凉气概。

这附近最尊贵的人物，就是住在村外城堡里的爵士老爷了。而此刻，城堡里的侍从正持着不灭明焰分立在城堡的道路两侧迎接这些远来之客。每一名骑士从马上下来书记官都要带队鞠躬。他扶单边眼镜的手都要掉下来了。

这是怎么啦？怎么来了这么多外地的大人物？书记官由衷地惊叹，局势变化真快。

暮冬的寒风从四面同时兴起。雪花拌着雹子砸落，发出噼噼啪啪的响声。壁炉熊熊燃烧着，喧闹的声音从城堡的各个角落响起。在灯火辉煌的大厅里，今天的日历被爵士老爷亲手撕下。无论如何，这个冬天，就要过去了。

小靴子村是个坐落在阴影谷的西北方的“世外桃源”，风光秀美，满山坡的翠竹摇曳着谷地的钟灵毓秀。这得天独厚的自然风貌，给村民带来了诸多实惠。从四百年前开始，就三天两头有旅行者路过这里。虽然偏僻却并不荒凉，小村庄宁静安详的气氛吸引了很多厌倦了杀戮生涯的雇佣兵定居。村民们一开始可能还担心他们为非作歹——不过那都是历史了。现在，和阴影谷的其他地方一样，所有人和谐地生活着。

而开春，也就意味着，北方的家伙忍不住要打仗了。

这次的敌人与往日不同。小靴子还能够躲避下去吗？

历史的马车滚滚前行，把真相远远地甩在后面。

谁也想不到，小靴子竟会在十几天后成为这次战争的关键所在。