彼时世道不好，北方大旱，南方却涝，纵使朝廷有心治理也收效甚微，如此反反复复三年有余，便现出那下世的光景来。

初时只是米价贵些，倒还不妨，其后便听闻郊外出现了难民和流寇，时有过往客商遭劫。渐渐地街上每日都有人为争买麦麸和米糠打得头破血流，白米白面更是有钱也未必买得到，待得一江之隔的凉城已有百姓易子而食的消息传来，这青城内终是人心惶惶了。

还好，周府是城中有名的大户，家底殷实，米粮俱足，只要没到遣散仆婢的那天，自己就饿不死的。

姚三这样想着，心中稍感踏实，抬眼一看已经到了地方，便将怀里的女童放了下来，揉了揉发酸的胳膊。

女童已经八岁，抱了一路颇有些沉重，然而这么大的孩子，脸上却是与年龄不相符的呆傻，只知道拽着他的衣角不放。

姚三狠狠心拂开她的手，似是对她说，又像自言自语：“冤有头债有主，咱们做奴才的也没办法，您可别怪咱。”

说起这桩事情，总是冤孽。这周府大小姐，原该是掌上明珠，无奈亲娘去得早，从前的姨娘被扶了正，这孩子便碍她的眼了。前些年有老爷在，好歹不敢过分，可惜去岁里老爷没了，许是府中忙乱照顾不周，大小姐不慎染了风寒，高烧不退，夫人却道小小风寒无甚要紧，硬是拖到办完丧事才请郎中来瞧，病是治好了，人却烧成了痴子。

既如此，或是日后多陪些嫁妆嫁与本分人家，或是索性养她终老，周府家大业大，不差这些许开销。谁知一见眼下这世道，夫人竟动起那令人发指的心思来。想起那日的情形，姚三不由心生鄙夷。

“不是你们夫人我心狠，实在是世道难捱，我一个寡妇支撑这偌大的家业多少辛苦。”夫人慢悠悠地摇着团扇，脸上却毫无悲戚之色，“不如放了她去，若是能到个好人家，也是她的造化。”

姚三忍不住呸了一声。这等行事，连他们做下人的也要唾弃的。只盼他将来讨媳妇，万万不要遇上这样狠毒的婆娘才好。

牙婆魏氏远远地瞧见他，过来招呼：“哟，姚老三，又来买丫头啊？”

“不买，不买。”姚三摆摆手，“今儿是带个丫头给你。”

这些大户人家，不想用了的丫鬟交由她转卖，也是有的事，然而魏婆子将眼前的女童一打量，便咂嘴道：“呀，这可……”

姚三忙忙地打断她，神情颇不自然：“我不拿你的银子，白给你的，你要替她留心个好买主就算她的福气了。”

魏婆子盯着这只顾吃手指的小姑娘，心思转了几转。周府挑丫鬟的眼光素来凶得很，何时会有这样一个痴呆的小丫头，倒是坊间传言……

“这莫不是……”她悚然道。

姚三慌得退开了一步。“你莫问了，横竖我也不叫你亏钱。”

魏婆子在心里道了句造孽，叹气道：“好罢好罢，暂且留在我老婆子这里，能不能卖出去我可不敢打包票。”说着转身踱开。

姚三面向女童跪下，端端正正地磕了个头，道：“大小姐，姚三对不住您了。我回去会到庙里上香，替您求菩萨保佑的。”

他原想再说两句，却也说不出什么有文化的，起身挠了挠头，终是迟疑着走了。而女童只是懵懂地望着他的背影消失在人群里，对自己的处境全然无知。

她被魏婆子领到一顶狭小草棚下，与十来个丫头待在一处。

七月里的正午，太阳照得人眼睛发花，她挤在草棚的边沿，一大半身子都暴露在烈日下，似火烤一般。近旁一个姑娘好心，朝里挪了挪，将她拉进来一些。

“小阿妹，你叫什么？家住哪里？”

这姑娘约摸十四五岁，名叫红菱，她瞧着这小女孩的衣衫用料甚好，面貌也白净，不像穷苦人家的孩子，也不知是怎么落到卖身为奴的田地。

女童抬头看她，吸了吸鼻子，含混道：“李要带我回家吗？好啊。”

红菱一愣，魏婆子道：“你别费神了，她是个傻的。”

她“哦”了一声，看看面前挺漂亮的小脸，心说可惜。

魏婆子提来一袋窝头，分给每人一个算作午饭，一群丫头狼吞虎咽，魏婆子坐在一旁唉声叹气。

如今这光景，卖儿鬻女的压根不缺，却没有几家府上还有闲心思买丫鬟。她眼下还供得起她们窝头吃，这也是为着有力气干活，否则更没有主顾愿买了。若真到了支撑不下去的那一天，即使亏本也只能放她们去各谋生路。

女童望着手里的窝头发呆。她再不受继母待见也是大小姐，别说吃了，连见都不曾见过这东西。

“快吃吧，别饿坏了自家。”红菱劝道。她家中幼妹也差不多是这个年纪，故而对这孩子总多几分怜惜。

女童乖巧地点了点头，刚要咬下去，手中的窝头却冷不防被人拨掉了。

“别吃这个。”一个温润的声音道。

她愣愣地看着眼前白色的袍角，在这遍地尘土的北市里却不染纤尘。在周围一片抽气声中，她抬头望向这身袍子的主人。那一瞬间，她以为她看见了朝阳。

眼前的男子雪衣墨发，眉如远山，目若春水，俊秀得仿佛九天谪仙。他的眼神温柔又悲悯，唇角含着的一丝笑意就像穿透云层的第一缕日光，暖得直照进人心里。

小丫头们窃窃私语，议论着他的容貌风姿，也有务实的扑上前捡起被他打掉的窝头，三口两口吞下肚，唯恐被人抢去。

魏婆子从惊讶中回过神来，布满皱纹的脸上挤出甜腻的笑：“我老婆子今朝撞了什么福气，竟能有公子这等样人物大驾光临。您可算来对地方了，不是我胡诌，这整个北市就数我这儿的丫头能干又水灵。”

不用她吩咐，丫头们自觉地挤挤挨挨站成一排，各个都卯足了劲儿往前探身子，含羞带怯的眼风一阵阵朝那俊俏公子身上飞。女童也被红菱拉着，站在最边上。

“您瞧瞧，我这儿的丫头都是个顶个的机灵，粗使也行，抛头露面的大丫鬟也当得，您要是有心抬举，当个通房丫鬟或是收作小妾也是可以的。”

魏婆子仍在絮絮叨叨地说着洒扫暖床两相宜一类的话，那男子却仿佛全不在意她说了些什么，径直走到队列末端：“我要她。”

人群瞬时静了一静，随即就像滴水入油，顿时炸了锅。

“什么嘛，一个傻子！”

“公子您再好好看看，别亏了银子！”

魏婆子狠狠地瞪了一眼这群叽叽喳喳的丫头，扭头赔笑：“您别听这些小蹄子胡说，这女娃是今儿刚来的，不过是有些怕生，但年纪小更好□□不是？从小长在府里的，使唤起来到底顺心些。”

男子点点头，似乎很以为然，斯文地解开荷包，将其中的银钱尽数倒出，统共得几十枚铜板，交到魏婆子手里，更斯文地一笑：“有劳婆婆。”

语毕，牵起女童的手就要走。

魏婆子愣了又愣，待反应过来时，只觉全身气血上涌，赶忙拦住二人，急得舌头都打结了：“这，这，买丫鬟又不是买菜，总得要大钱，您这几十文钱怎能够呢？”

她这牙婆也做了几十年，通常的丫鬟总是十几两银子，若是极能干的或是有一技之长的，便得二十两往上，像这般未长成还做不得什么事的，最少总也要□□两，这几十文钱实在是玩笑了。

然而这男子却面露惭愧之色，恭敬道：“还望婆婆赐教，何谓大钱？”

魏婆子几乎就要将他当做无赖，但看他一派认真神色，又不像作假，不由气结。还以为遇见了有钱好骗的大主顾，没想到这般俊的一个人，竟是傻的。傻子买傻子，倒也真是桩奇闻。

她气得不想说话，眼角瞥见对面商铺的门上还留着年画未撕，便将手指一戳：“喏，就是那个，你有吗？”

那年画上是个大胖娃娃，骑着锦鲤，抱着元宝。男子细细端详了一阵，垂下眼来，正见女童头上落了一根棚顶的茅草，衣袖轻轻拂过，将手在背后一晃。

没有人看清他是从何处掏出来的，只觉眼前一花，便是一锭金灿灿的大元宝托在他掌心。

金光映在每个人的眼里，灼灼生辉，众人将眼睛又揉又眨，确定不是在做梦后，才“哗”地一声喧闹起来，蹦跳拍手，口中发出无意义的叫嚷声。

唯有女童对这金黄物事毫不感兴趣，她只瞪大眼睛仰望着眼前的人。他真好看，他的手指拂过她发间的感觉真奇妙。

“这，这……”魏婆子瞠目结舌，半天没说出囫囵话来。

男子微微蹙起好看的眉：“还不够吗？”

他再度抬手摸了摸女童的头顶，温然一笑，女童不由看呆了。头皮倏然一痛，她刚想叫喊，就见男子向她挤了挤眼睛，她此时倒是异乎寻常地机灵，立刻乖乖噤声。

“如此呢？”男子的衣袖轻扬之间，第二锭金元宝便稳稳地托在了手中，他薄唇含笑，眉目如画。

人们已经疯狂了，魏婆子不管不顾地冲上前来，抢过元宝，恶狠狠地各咬一口，望着两个深深的牙印泪眼婆娑。

“够了，够了……”她又哭又笑。

平头百姓全家一年的开销不过十数两银子，而一锭大元宝却足足有一百两金，过了今日，她这牙婆的生意也不必做了，这些钱足够她适适意意地活完下半辈子了。

男子对众人的惊呼感叹充耳不闻，向女童伸出手：“走吧。”

女童望了望他，极听话地将手交到他手里，忽地对他甜甜一笑。

他就这样牵着他，走过仆婢，走过马匹，走过包子铺，一步一步走向未来的命运。